よりスマートな機械は農業の性質を変える可能性があります

確かにロボットは注目の話題だが、こうした自律技術は農業にとって実際に何を意味するのだろうか？

少なくとも鉄が馬に取って代わって以来、農業にとってこれほど素晴らしい時代があっただろうか。鉄とエレクトロニクスの奇跡的な融合は、今後10年間で実現するであろう様々なアイデアを結集させている。

もちろん、皆さんはおそらく自律性、つまり無人機械が畑を巡回し、特定の作業を行う様子を思い浮かべるでしょう。そして、それは実現可能かもしれません。フランスのブドウ園では、小型ロボットが畝間を耕作しています。イリノイ州では、農家が複数のトラクターを自動化し、特定の作業を行う「サンドボックス」を所有しています。

しかし、自律性は要素の一つに過ぎません。以前、皆さんが既に操縦しているロボットについてコメントしたことがあります。Farm Progressのバーチャル体験の準備と、メーカーや農家の方々と充実した時間を過ごした後、ある考えが浮かびました。これらの機械は賢いのです。コンバインが、皆さんが思い描く完璧な穀物サンプルを、人の介入なしに一日中改良し続けてくれるなら、それはまさに勝利です。

状況の変化に合わせて微調整できる収穫機は、特に優秀な労働力を見つけるのが難しい場合には貴重です。とはいえ、コンバインオペレーターとして初心者を選ぶのはまず無理でしょう。カートドライバーはどうでしょうか？

しかし、カートの運転手も変化しつつあります。例えば、RavenのAutoCartを使えば、収穫時のトラクターとカートの操作を自動化できます。運転手をトラクターに乗せたままにしたい場合は、John DeereのMachine Syncを使えば、カートとコンバインを「ロック」して、移動中でも荷降ろしができます。こうした場合、カートの運転手の経験はそれほど重要ではなくなります。

しかし、他にも変化があるかもしれません。農場のためにロボットの「群れ」を所有する必要があるのでしょうか？それとも、必要に応じてサービス料金を支払う方が良いのでしょうか？

サービスとしての農業

「カスタム農業」という概念は古くから存在しています。多くの農家が、近隣住民に余暇時間を貸し出すことで、より高性能な噴霧器の購入資金を調達してきました。農業がはるかにカスタムレベルで行われているヨーロッパでは、「サービスとしての農業」という考え方が増えています。

このモデルでは、所有する設備が少なく、従量課金制で業務を進めることができます。自律性とテクノロジーを活用することで、これらのビジネスはより大きな成功を収めることができるでしょう。

これは全く新しいレベルのカスタム農業です。シーズン前に、植え付け、耕起、シーズン中の散布、収穫までをまとめて予約します。あるいは、植え付けと散布だけを業者に依頼し、耕起と収穫は自分で行うという、アラカルト農業も可能です。

アメリカの農家はコントロールフリークです。必要な時に必要なことをしたいのです。サービスとしての農業は、農場が小規模な地域のようにアメリカではうまくいかないかもしれません。大型の機械を所有するよりも、サービスを借りる方が経済的に合理的です。

地面が十分に乾いたらすぐにプランターに乗り込み、移動できるようにする必要があります。「プランターサービス」が到着するまで待つのは、多くの農家にとって現実的ではないかもしれません。しかし、中規模農家で、自己資本と資本投資の管理方法を探している場合は、何らかのカスタムサービスを検討する方が合理的かもしれません。

さらに、カスタムオペレーターは最大限のパフォーマンスを発揮できるように自動調整する機器を備えているため、労働力の確保に困ることはありません。そのため、場合によってはこのアプローチがうまくいく可能性も考えられます。農業が発展していく上での大きな課題は、こうした事業が業界を支えるのに十分な規模があるかどうかです。

最近の農家は設備投資を賢く行っています。これは、より多くのカスタムビジネスや、作業を完了するための短期リースにつながるかもしれません。すべては財務上の問題です。しかし、機械の操作を容易にする新しいテクノロジーツールがあれば、おそらくほぼ何でも可能になるでしょう。

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